本世纪20年代初，祖国孱弱，列强瓜分，中华民族处于危亡之秋。东北这一膏腴之地，尤为列强所垂涎。为了适应富强东北、反对外侮、培养人才的需要，1923年创建了东北大学主张“百年树人，人存政举”的代省长王永江为第一任校长。
1928年8月，张学良将军继掌东北政权，兼任东北大学校长。 张学良将军热衷教育，自东大建校伊始，一直予以关注和支持。任校长后，
呕心沥血，锐意经营，确定了“研究高深学术，培养专门人才，应社会之需要，谋文化之发展”的办学宗旨。张将军酷爱自己的国家、民族，执掌“东大”后，他把爱国主义思想贯穿于办学实践
他请刘半农先生作的校歌中唱道：
白山兮高高，黑水兮滔滔；
有此山川之伟大，故生民质朴而雄豪；
地所产者丰且美，俗所习者勤与劳；
愿以此为基础，应世界进化之洪潮；
痛国难之未己，恒怒火之中烧。
东邻兮狡诈，北族兮矫骁。
灼灼兮其目，霍霍兮其刀。
苟捍卫之不力，宁宰割之能逃。
唯卧薪而尝胆，庶雪耻于一朝。
唯知行合一方为贵，无取乎空论之滔滔。
唯积学养气可致用，无取乎狂热之呼号。
其自强以行远，其自卑以登高。
爱校、爱乡、爱国、爱人类，其终达于世界大同之目标、
使命如此其重大，能不奋勉乎吾曹、能不奋勉乎吾曹。
从此，爱国主义的主旋律响彻“东大”校园内外。
“九·一八”东北沦陷，张校长告诫师生：“所谓‘人必自侮而后人侮之’，‘国必自伐而后人伐之’”。并要求学生知耻自强，时时准备流血，方可达到复土还乡之目的。下野出洋前，张校长向幕僚剖白自己苦心孤诣办“东大”的目的在于“培养实用人才，建设新东北，以促成国家的现代化，而消弥邻邦的野心”。
东大迁至西安后，张校长在奠基石上题词：
沈阳设校 经始维艰
至九·一八 痛遭摧残
流离燕市 转彼长安
勖尔多士 复我河山
校长声声啼血，唤来了爱国主义春满园。一批批爱国学者、教授汇聚“东大”，一群群爱国青年云集“东大”，“东大”师生高举爱国主义旗帜，走在“一二九”运动的前列；奔向民族解放、阶级解放的战场。流离燕市、转徙西安，南下三台，故园复校，万里辗转爱国主义大旗不倒，实现四化，统一祖国，“东大”爱国主义之心不老……。
“东大”在爱国主义旗帜下，唯贤是举，唯才是用。“东大”的教授有毕业于美、英、德、法、日、瑞士等国的名牌大学，学贯中西、掌握近现代科学知识；有的是清代拔贡，精通中国文学、儒学；有的是社会名流贤达，有的是学者、专家；甚至北洋政府学有专长的官员，只要是贤才，“东大”莫不千方百计招揽。
“东大”优越的办学条件，使人才得以一展骥足。“东大”前期，投入巨额经费，张学良本人也慷慨捐资，使“东大”教学条件堪称一流。学校北倚清昭陵，南傍新开河，是沈阳风景圣地。占地九平方华里，(沈阳砖城仅六平方华里)，是当时国内最大的校园。校办工厂位于长宁寺附近，占地200多亩，设备系从德国购置，技术先进，可承修铁路机车、客车及机件零活，这样规模的校办厂也是国内其他大学所没有。校内教学楼、图书馆、礼堂、体育设施、教学仪器、设备也都是国内一流水准。这一切为专家学者提供了英雄用武之地。
“东大”前期，经费连年增加，至1931年已达150多万元。当时国内其它名牌大学，甚至中央大学都达不到这个水平。与国内其它大学经费桔据、欠薪、减薪相反，“东大”教授月薪360元，特别著名教授达800元，远高出于其它大学，且从不拖欠。教授配有独立、宽敞、舒适的住宅。生活无虑，使他们得以专心从教，以致关内许多名人学者连袂出关。三江、两湖、福建、四川人才纷至沓来。
“东大”学术自由，融汇古今中外，各种学派得以百花齐放。在“东大”，不同学派，不同学术风格，见仁见智，各展所长。学校办有各种杂志、刊物、小报、墙报，开展学术争鸣；兴办各种学术报告，进行学校交流。浓厚的学术空气，使各类人才如鱼得水。
“东大”尊重办学规律，尊师重教，使得才有所用，才得以成。“东大”在国内率先实行大学委员会制，聘请了学贯中西，并有办学经验的名人为委员，他们主持学校大计，高瞻远瞩，是学校的灵魂。“东大”派员考察国内其它学府，学其所长。
“东大”不拘一格选拔人才，“东大”出国留学生，学成归来，皆为所用，使学校传统得以继承和发扬。
“东大”的人才制度，吸收了大批著名学者、教授、教育家。一时间，群星荟萃，人才济济。张伯苓、罗文干、汤尔和、章士钊、黄侃、林损、梁漱溟、冯祖荀、刘仙洲、梁思成、刘半农、吴贯因、范长恭、郝更生等一批国内著名学者，都曾在这里工作或执教。他们办学有方、治学有法，学术水准高，学风严谨。名师名校，东大发展异常迅速。1931年，达到鼎盛时期，全校设有6个学院，下置24个系，8个专修科，在校生两千余人，跻身于全国名牌大学之列。
在办学方针上，张学良主张智、德、体、美、群五育并重。他认为中国急需“促成国家现代化，而消弥邻邦的野心”的实用人才。这样人才的造就，需要学生全面发展。不仅要有以爱国思想为核心的德育，以研究高深学术为内容的智育，养成群体精神的群育，爱美、审美、求美、创造美的美育，更需要促进身心发达的体育。；常引用西谚：“健全的精神富于健全的身体(A
Sound Mind in a Sound Body)。”
为了发展体育，张校长又捐资30万元，兴建一座罗马式东北大学体育场，阶梯式看台，可容观众万余人，是当时中国北部规模最大、条件最好的运动场。优聘奥运会金牌得主、德国长、短跑名将卜起和皮克为教练。组织全国和国际区域大赛。“东大”体育不负重望，迅速崛起,战绩斐然。1928年，东大足球队、篮球队远征日本，足球打个平手，篮球三胜一负，日本体育界为之震惊。两届华北运动会，一届全国运动会，“东大”雄执牛耳。东大体育名将刘长春、孙桂云、吴仿玉天下名扬。
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